I playoff NFL non danno un attimo di respiro e, concluso un super weekend di Wild Card, ci attende un altro imperdibile fine settimana di grande football con il Divisional Round, da cui emergeranno le quattro pretendenti al Super Bowl.
Sei partite andate e sei partite rimaste nella strada verso il Super Bowl. Le wild card ci hanno regalato una sola vera e propria sorpresa, ma tutte le partite sono state decisamente interessanti per un verso o per un altro. Nell’American Football Conference hanno superato il turno le tre franchigie favorite. Nella prima sfida del fine settimana i Cincinnati Bengals hanno trionfato, non senza qualche difficoltà, sui Las Vegas Raiders per 26-19. Brutta partita per l’attacco dei Raiders, autore di tre turnover, e prestazione disastrosa dello Special Team, che ha commesso errori davvero banali. Non perfetti nemmeno i Bengals, assoluti dominatori della partita ma mai in grado di chiuderla, rischiando addirittura di subire all’ultimo il touchdown del potenziale pareggio; di certo servirà una prestazione differente contro i Tennessee Titans, che dovranno stare comunque attenti a Cincinnati, squadra sempre molto scomoda da affrontare. L’altro scontro divisionale dell’AFC vedrà contrapposti i Kansas City Chiefs e i Buffalo Bills. I primi si sono liberati, come da pronostico, dei Pittsburgh Steelers per 42-21. Ottimo inizio degli Steelers, capaci di passare in vantaggio e di fare paura ai tifosi di Kansas City. La partita si conclude però nel momento in cui sale in cattedra Patrick Mahomes, autore di una super partita da 30 passaggi completati su 39 per 404 yards e addirittura 5 touchdown lanciati. Splendida partita anche per il tight end Travis Kelce, primo giocatore della storia dell’NFL con un TD ricevuto, uno lanciato e più di 100 yards ricevute in una partita di playoff. Menzione d’onore al quarterback degli Steelers Ben Roethlisberger, leggenda dell’NFL, che dopo questa partita si è ritirato dal football giocato. Vittoria dominante anche per i Buffalo Bills, che distruggono i New England Patriots per 47-17. In condizioni estreme di freddo i Bills riescono a convivere meglio con la temperatura così bassa, essendo maggiormente abituati, e dominano una partita che sulla carta avrebbe dovuto essere molto equilibrata e a basso punteggio, dato che si parlava di due delle migliori difese dell’NFL. Nota di merito per il quarterback Josh Allen, primo giocatore della storia dei Bills con 5 pass-TD e 0 intercetti ai playoff.
Decisamente più sorprendente si è rivelata essere la situazione nella National Football Conference. I più fedeli al pronostico sono stati i Tampa Bay Buccaneers dell’immortale Tom Brady, che hanno eliminato i Philadelphia Eagles 31 a 15. Partita assolutamente in controllo per i campioni in carica, che non hanno nessuna intenzione di abdicare al trono senza combattere. A tentare di fermare la corsa del quarantaquattrenne Brady all’ennesimo titolo ci saranno i temibilissimi Los Angeles Rams. Vittoria assolutamente convincente per i Rams che, nelle wild card, si sono sbarazzati degli Arizona Cardinals per 34-11. Grande partita per gli angelini, che grazie ai nuovi innesti di questa stagione come Matthew Stafford, Von Miller e Odell Beckham Jr. uniti a grandissimi veterani del roster come Cooper Kupp e Aaron Donald si candidano ufficialmente ad un futuro roseo, magari già a partire da questi playoff. L’ultima partita del Divisional round vedrà contrapposti i Green Bay Packers, forse i favoriti numero uno al Lombardi Trophy, e i San Francisco 49ers. San Francisco è stata indubbiamente la vera grande sorpresa di queste Wild Card. Da assoluti sfavoriti, i 49ers hanno sconfitto per 23 a 17 i Dallas Cowboys, da cui ci si aspettava decisamente molto di più. Grande partita corale di San Francisco, che è stata in testa per tutto il corso della sfida e che ha saputo gestire abbastanza bene anche gli assalti finali dei Cowboys, firmando l’unica vittoria esterna di questo primo turno. Ennesima stagione deludente, invece, per i Dallas Cowboys, partiti con grandi aspettative e autori di una buona regular season, ma colpevoli di una post season assolutamente negativa, oltre che molto più breve del previsto.
Divisional Round, partite e orari italiani:
Tennessee Titans – Cincinnati Bengals; sabato ore 22:30
Green Bay Packers – San Francisco 49ers; domenica ore 02:15
Tampa Bay Buccaneers – Los Angeles Rams; domenica ore 21:00
Kansas City Chiefs – Buffalo Bills; lunedì ore 00:30
