Dopo 18 settimane di stagione regolare i giochi si sono chiusi e solo 14 franchigie sono rimaste in corsa per il Super Bowl di Los Angeles.
18 settimane, 17 partite a testa, 18 squadre eliminate. Questo il risultato della stagione regolare NFL, che da questa settimana lascia spazio alla post season. Tra conferme e sorprese di certo ci attendono dei playoff assolutamente da non perdere e in cui regnerà l’incertezza. La struttura della post season sarà la stessa degli ultimi anni: le due franchigie con il miglior record della NFC e della AFC questa settimana riposeranno, avendo un vantaggio sulle dirette avversarie. Le altre vincitrici di division invece sfideranno le migliori squadre che non hanno trionfato nella loro divisione per guadagnarsi un posto al divisional round. Chi sappiamo per certo che sopravviverà fino anche per questa settimana sono i Tennessee Titans di Derrick Henry, vincitori della AFC, e i Green Bay Packers di Aaron Rodgers, vincitori della NFC e squadra migliore dell’intera lega con il record di 13-4, che si godranno questo weekend sul divano a studiare il loro prossimi avversari. La franchigia di Nashville dovrà guardare con attenzione il match dell’Arrowhead Stadium, dove i temibilissimi Kansas City Chiefs di Patrick Mahomes, trionfatori nella AFC West, ospiteranno i Pittsburgh Steelers, sulla carta nettamente sfavoriti ma guidati dal veterano quarterback Ben Roethlisberger, voglioso di godersi al massimo le sue ultime partite da professionista in carriera. A guidare la AFC East invece ci sono i Buffalo Bills, che dovranno vedersela alle wild card proprio con la franchigia rivale di divisione, i New England Patriots dell’intramontabile Head Coach Bill Belichick, alla ricerca del loro nuovo equilibrio dopo l’addio di Tom Brady. L’ultimo posto per il divisional round sarà conteso tra i giovanissimi e promettenti Cincinnati Bengals, vincitori della AFC North, e i Las Vegas Raiders, qualificati alla post season nonostante una stagione difficile.
L’attenzione dei Packers, invece, dovrà essere rivolta soprattutto verso la Florida, dove i Tampa Bay Buccaneers della leggenda Tom Brady, vincitori dell’ultimo Super Bowl e seconda miglior squadra della NFL (con lo stesso record di Aaron Rodgers e soci), ospitano i Philadelphia Eagles, sfavoriti ma mai da sottovalutare. L’altra partita del divisional round è contesa da quattro franchigie. I Dallas Cowboys, che hanno trionfato nella NFC East, ospiteranno i San Francisco 49ers in un’altra partita con un netto favorito, anche se nel football non c’è mai nulla di certo. Molto più difficoltoso fare un pronostico dell’ultima sfida delle wild card, che vedrà contrapposte le due squadre rivali nell’NFC West: i Los Angeles Rams, che giocheranno in casa, e gli Arizona Cardinals, che dopo un inizio sprint di stagione hanno avuto qualche battuta d’arresto nel finale e hanno perso posizioni nella loro conference. Per le altre 18 franchigie della lega, invece, il lavoro inizia già ora, allo scopo di presentarsi alla prossima stagione con roster più competitivi per potersi giocare i playoff.
