È arrivata la sfida più difficile per l'Italia: contro i Diavoli Rossi del Belgio sarà battaglia a tutto campo per un posto ai quarti di finale
L'Italia si avvicina con fiducia, ma anche cautela, all'impegno di venerdì contro i belgi. La sensazionale marcia nella fase a gironi degli Azzurri, doppio 3-0 a Turchia e Svizzera, 1-0 sul Galles, ha subito un piccolo contraccolpo nella difficoltà a sfondare il muro dell'Austria agli ottavi di finale, muro caduto solo nei supplementari grazie a Chiesa e Pessina, dopo che un brivido aveva percorso la schiena dei tifosi italiani per il gol di Arnautovic, annullato dal Var per fuorigioco. La Nazionale di Mancini è in un momento straordinario della sua ultracentenaria storia: contro gli austriaci l'Italia ha cementato il nuovo record di imbattibilità della sua storia, 1.168 minuti filati senza subire gol, più di dieci partite sono passate dall'ottobre 2020 al giugno 2021, in cui la Nazionale ha mantenuto la propria porta inviolata. E poi 31 partite di fila senza perdere, il Mancio ha superato un totem della nostra storia come Vittorio Pozzo, con l'ultima caduta che risale al settembre del 2018, una vita fa. Oltretutto, il Belgio porta bene agli Azzurri: nelle precedenti quattro sfide tra Europei e Mondiali l'Italia è rimasta imbattuta, ottenendo un pareggio e tre vittorie, l'ultima delle quali a Euro 2016 con il 2-0 firmato Giaccherini e Pellé.
Il Belgio arriva all'appuntamento con la storia sapendo di non poter sbagliare. La generazione d'oro, dopo il terzo posto al Mondiale del 2018, vuole regalare una gioia al suo Paese, ancora a secco di trofei internazionali. Insieme a Italia e Olanda, è l'unica squadra ad aver vinto il proprio girone con nove punti, frutto di tre vittorie ottenute su Russia, Danimarca e Finlandia. La battaglia contro il Portogallo negli ottavi è stata vinta grazie a uno strepitoso tiro da fuori di Thorgan Hazard, cui è seguita una strenua difesa del vantaggio, con i lusitani che non sono riusciti ad abbattere la linea difensiva belga. Uno scontro vinto da Martinez, ma a caro prezzo, dato che Kevin De Bruyne e Eden Hazard hanno dovuto lasciare anzitempo il terreno di gioco. Anche se probabilmente mancheranno dei pezzi da novanta, il Belgio è comunque una delle avversarie più temibili: viene da sette vittorie nelle ultime otto partite agli Europei, e non vuole ripetere la clamorosa eliminazione subita cinque anni fa per mano del Galles. In caso di parità al termine della partita, potrà contare su un dato interessante riguardante i calci di rigore: nelle ultime tre edizioni degli Europei l'Italia ha avuto sempre a che fare con i tiri dal dischetto ai quarti, riuscendo a passare il turno solo una volta.
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